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Stimuler le système immunitaire des patients pour les aider à contrôler, voire rejeter, les cancers dont ils sont atteints est un concept ancien qui a récemment connu des développements spectaculaires couronnés par l’attribution du Prix Nobel de médecine et de physiologie à James P. Allison et Tatsuku Honjo en 2018.
L’immunothérapie est devenue le quatrième pilier des thérapies anti-cancéreuses, avec des autorisations de mises sur le marché de médicaments immunomodulateurs attribuées à un rythme élevé (plus d’une par mois).
L’immunothérapie a pour vocation de traiter tous les cancers, quels que soient leurs types histologiques ; mais elle se heurte déjà à des défis importants comme la résistance primaire et acquise d’un grand nombre de tumeurs, la toxicité liée à l’hyperstimulation du système immunitaire et le coût quelquefoisexorbitant de certaines immunothérapies.

L’immunothérapie des cancers est née au début du siècle dernier de l’observation d’un chirurgien newyorkais, William B. Cooley qui observe la régression spontanée d’un sarcome chez un de ses patients au cours d’une infection bactérienne aiguë. William Cooley émet l’hypothèse que des bactéries infectieuses ont stimulé le système immunitaire du patient qui a alors été capable de détruire sa tumeur. À la suite de cette recherche, de nombreux patients ont été traités par des extraits bactériens, avec quelques régressions tumorales mais un nombre important d’échecs. Cette approche est aujourd’hui en grande partie abandonnée, à l’exception notable des cancers superficiels récidivants de la vessie où l’instillation de BCG intravésical représente un traitement bon marché et efficace pour prévenir les...